Il coécrit notamment les scénarios des films Au nom du père (1993) – pour lequel il est nommé à l'Oscar de la Meilleure Adaptation – et The Boxer (1997), tous deux réalisés par Jim Sheridan. Il fait ses débuts de scénariste/réalisateur en 1996 avec le long métrage Some Mother's Son, dans lequel il dirige Helen Mirren et Fiona Flannigan. En 2005, il est nommé à l'Oscar du Meilleur Scénario original pour Hôtel Rwanda, qu'il met lui-même en scène. En 2012, il remporte l'Oscar du Meilleur Court Métrage de fiction pour The Shore.